Hệ thống bao gồm một hình tháp các giải đấu, giới hạn bởi nguyên tắc lên hạng và xuống hạng. Một số lượng nào đó các CLB thành công ở mỗi giải đấu có thể lên chơi ở giải đấu cao hơn, trong khi các đội xếp cuối bảng phải xuống chơi thấp hơn 1 cấp độ. Ngoài màn trình diễn mang tính thể thao, thường thì sự thăng hạng còn phụ thuộc vào việc có đáp ứng được điều kiện của giải đấu cao hơn hay không, đặc biệt về vấn đề cơ sở vật chất và tài chính. Theo giả thuyết, vẫn có khả năng một CLB nghiệp dư ở địa phương có thể lên chơi ở hạng đấu cao nhất và trở thành nhà vô địch của Premier League. Trong khi điều đó thực tế gần như là không thể thì vẫn có những bước tiến đáng kể của các đội bóng trong suốt cả hệ thống.

Năm cấp độ cao nhất mỗi cấp độ chỉ có một hạng đấu. Dưới đó, các cấp độ có thể có các giải đấu chạy song song với nhau, mỗi giải đấu sẽ bao phủ các khu vực địa lý nhỏ hơn. Có nhiều giải đấu có nhiều hơn một hạng đấu. Ở các cấp độ thấp hơn sự hiện diện của các giải đấu là không liên tục, mặc dù ở một số khu vực đông dân vẫn có khoảng 20 đội bóng.[2] Cũng có những giải đấu ở nhiều vùng khác của đất nước nhưng không chính thức nằm trong hệ thống do họ không được sự chấp thuận của các giải đấu khác, nhưng vẫn được công nhận bởi các hiệp hội bóng đá cấp hạt. Các CLB ở các giải đấu này, nếu họ đáp ứng đủ tiêu chuẩn thi đấu và cơ sở vật chất, có thể đăng ký tham gia giải đấu mà có nằm trong hệ thống.

7 cấp độ ngay dưới Premier League và Football League được gọi là National League System nằm dưới thẩm quyền của The Football Association.[3] Nó đã phát triển và thay đổi qua nhiều năm. Trong sự tái cơ cấu lớn gần đây nhất thì có hai giải đấu mới được thêm vào ở cấp độ 6 là Conference North và Conference South – nằm trên các hạng đấu cao nhất của Southern League, Isthmian League và Northern Premier League ở dưới cấp độ 7. Tháng 5 năm 2014 The Football Association thông báo kế hoạch tạm thời cho một hạng đấu mới nằm giữa Football League và Conference mà nó bao gồm các đội bóng "B" của các CLB ở cấp cao hơn.

Hệ thống các giải bóng đá Anh không bao gồm phiên bản nghiệp dư của trận đấu thường được gọi là "giải bóng đá ngày Chủ Nhật". Các giải đấu này tồn tại độc lập và không có sự lên hạng, xuống hạng liên quan đến hệ thống. Tuy nhiên, một số CLB "giải bóng đá Chủ Nhật" vẫn có tham gia vào hệ thống giải đấu nếu họ muốn tiến lên cao hơn.